南音”一词最早应该出现在汉代，张衡《南都赋》云:“齐僮唱兮列赵女,坐南歌兮起郑舞。”高诱注曰:“南歌,取南音以为歌也。”“南音”文献有载。《吕氏春秋 音初》记:“禹行功,见涂山之女,禹未之遇,而巡省南土……女乃作歌。歌曰:‘侯人兮猗!’实始作南音。”从“侯人兮猗”与《楚辞》体式相类来看,南音主要应指楚音,也很可能包括长江下游的吴音和越音。（杨匡民:《楚声今昔初探》，《江汉论坛》1980年第5期。）

      南音又称「南曲」、「南管」、「南乐」、「弦管」、「郎君乐」、「郎君唱」等，各地名称不一。「南乐」乃就流传地域而言，如厦门大多称“南乐”；「弦管」指南管音乐以丝竹箫弦为主要演奏乐器，古代大多称“弦管”；「郎君乐」、「郎君唱」指的是南管乐者祀奉孟府郎君为乐神。还有称“锦曲”、“五音”等。